あなたが、疲れた身体を引きずるようにアパートメントのドアを開けると、部屋の明かりが自然と点灯した。あなたはスーツを脱いでソファーに投げる。そして、冷蔵庫から氷のかけらをひとつ取り出しグラスに入れると、バーボンを注いで一口飲んだ。
　辛い一日だった。あなたは、消えてなくなりたいとさえ思った。あなたは、自分で思っていたほど、強い精神を持ちあわせていないことを神に呪っていた。
「おかえりなさい」
　女の声が聞こえた。
「ああ」
　あなたはうなづくように答えると、タバコに火をつけた。
「疲れているようね」
「まあね」
　あなたは苦笑いで答えた。
「きみはなんでもお見通しかい」
「皮肉を言わないで。あなたのことが心配なのよ」
「分かってる」
　あなたはタメ息をつくと、コンピューターの置かれた机の前に座った。
「それ、おいしい？」
　女が聞く。
「うまいとも。きみの選んだバーボンだ。オレの口に合わないわけはない」
　あなたはコンピュータのモニターを見つめて、グラスをかかげた。
　女はほほえんだ。
　そう……　彼女はモニターの中にいる。
　彼女は、ウィンドウズというコンピューターオペレーションシステムで動くアプリケーションだった。
　あなたは、心の中で苦笑いを浮かべた。まったくウィンドウとはよく言ったものだ。モニターに映る彼女は、まるで本物の女が、窓の外からあなたを見ているような錯覚すら覚える。だからあなたは、彼女に名前は付けていない。これ以上、彼女が人間臭くなったら、あなた自身、現実と虚像の区別がつかなくなりそうで怖かったのだ。
　しかし……
　いつから彼女はそこにいるのだろう。思い出そうとしても、どうしても思い出すことができない。オレはいつ彼女を『買った』のだ？　あなたは、そんな疑念を持ち始めていた。
　思い出せない。
　ただわかっているのは、あなたは探偵で、このモニターの中にいる女をアシスタントに使っているということだけだった。
　ちょっと待て。そもそもオレは、いつから探偵をやっているのだろう？
　あなたがそう考え始めたときだった。
「ねえ」
　女が言った。
　あなたは思考から引き戻された。
「そのウィスキーを探すのは苦労したのよ。ぜったい、あなたが気に入ると思って一所懸命探したの」
「きみはなんでも知っている。オレの好みも癖もなにもかも」
「あなたのことはなんでも知りたいわ」
「だが、オレはきみのことをなにも知らない」
「いいえ、あなたは知っているはずよ」
「優秀なコンピューター、アプリケーションだ」
「わたしは、あなたにとってそれだけの存在？」
「どう言う意味だ？」
「わたしは、あなたの妻であり恋人でもあると思っているわ」
「ふざけたことを言う。オレは機械と恋に落ちる趣味はない」
「ずいぶんひどいことを言うのね。こんなに尽くしているのに」
「どうせ、ほかの連中にも同じことを言ってるんだろう」
「あなただけよ。わたしはあなた専用だもの」
「五十年前のパソコンマニアが聞いたら、腰を抜かして喜ぶセリフだな」
「ねえ。どうしたの？　今日のあなたはやけにイライラしているようだわ」
　あなたは答えず、グラスのウィスキーを飲み干した。
「話して」
　女は懇願するような眼差しであなたを見つめた。
　あなたはつぶやくように言った。
「捜査に協力した少女が殺された」
「あの子が？　いつ？」
「八時間前。オレの目の前で」
「そう……　それで落ち込んでいるのね。それはあなたの責任ではないわ。それよりも事件が解決したことを喜ぶべきよ」
「オレがいつ解決したと言った？」
「えっ？　ああ……　そうね。わたしったらなにを勘違いしてるのかしら。それで、事件の方はどうなったわけ？」
「とぼけるな」
「なんのこと？」
「あの少女の犠牲で事件は解決した。おまえはそれを知っていたんだな」
「知らなかったわ。本当よ。ただ勘違いしただけよ」
「ウソだ。今度の仕事もおまえが請け負ってきた。おまえは最初から何もかも知っていたんだ」
「この話はもうやめましょう」
「おまえは何者だ」
「だから、わたしあなたの恋人……　いえ、アシスタントよ。あなたの言葉で言えば、ただのコンピューター、アプリケーション」
「違う。おまえは、もっと異質なものなんだ。この世のものではない」
「何を言っているのかわからないわ」
「そうさ。オレはずっと前から感じていた。いつも、どこかにおまえの意志が存在するのを。オレはおまえに監視されていたんだ」
「あなたを監視するなんてそんなことするわけないじゃない」
「そうだな。監視ではないのかもしれない。もっと違う……　うまく説明できないな」
「疲れているのよ。もう休んだ方がいいわ」
「そうか！　わかったぞ。おまえはオレを操っているんだ」
「なにを言い出すかと思えば……」
　女は、モニターの中で首を振った。
「おまえは仕事を請け負ってきたのではない。その仕事……　いや事件そのものをおまえが作り出したんだ」
「そんなこと不可能よ」
「神にならできる」
「あら。おかしなことを言うわね。わたしが神だとでも言うつもり？」
「まさか！　それを言うなら悪魔だろう」
「馬鹿馬鹿しい」
「教えてくれ。おまえは何者なんだ。いや、オレは何者だ。なぜ、自分のことを思い出せないんだ？」
　あなたが言うと、モニターに映る女の表情が、急に無機質なものに変わった。
「それを知ってどうするつもり？」
　女は、声も無機質なものに変わっていた。
　あなたは急に不安になった。
「わからない……　ただ知りたいだけだ」
「馬鹿な人」
　今度は、女の顔が哀れみに変化した。
「わたしのいない世界では、あなたも存在しえないのよ」
「どう言う意味だ？」
「だって、あなたを作ったのはわたしなんだもの」
　あなたは絶句した。まさか、本当にそんなことがあるのか。だが、あなたは自分でもそれを否定できないでいた。
「あなたが言う通り、わたしは神かもしれない。いいえ、悪魔なのかもね」
　女が笑った。
「ジーザス……」
　あなたはつぶやいた。女に対して言ったのではなかった。あなたの信じる、あなたの神に対して言ったのだ。あなたは、もしそれが存在しないのなら、自分の存在も無意味だと思った。
「あなたは純朴に作り過ぎたわ。今度はパラメーターをうまく調整しましょう」
　女はタメ息をつきながら言った。
「さようなら、わたしの作った最初の探偵さん。ゲームオーバーよ」
　すると。
　あなたの意識は薄れていった。すべてが消えてなくなる感覚だった……


　女は、ふっと息を漏らすと、キーボードの隣に置いたコーヒーを一口飲んだ。
「ハードボイルドの世界を作るのって難しいわね」
　女は独りつぶやく。
「また、一からやり直しだわ」
　女の前のモニターには、ゲームオーバーの文字とともに、消えていく男の姿が映っていた。しかし、男の顔には、苦悩から開放される安らぎが浮かんでいた。
　女はコンピューターの電源を落とした。
　かたわらには、人間育成シミュレーションと書かれたゲームの箱が置いてあった。


　終わり。